Somnul este definit ca o stare fiziologica periodica si reversibila, vitala pentru supravietuirea unui om. Pe timpul somnului, principalele functii ale organismului isi incetinesc activitatea, o alta caracteristica definitorie fiind suprimarea temporara a constiintei.
Contrar asteptarilor, somnul este o perioada cu o stare neurologica de o intensitate ridicata.
In ultima suta de ani, omul s-a obisnuit sa recurga la o perioada de somn nocturna care se intinde pe o perioada de 7-8 ore consecutive. Cert este insa faptul ca, in jurul anului 1800, se obisnuia un alt mod de manifestare a somnului fata de prezent.
Roger Ekirch, istoric din cadrul Virginia Tech, a expus cercetarile sale intr-o lucrare, prin care a facut cunoscut faptul ca stramosii nostri dormeau in doua reprize. Ei nu aveau un somn de 8 ore continuu intr-o noapte, ci dormeau o perioada de 3-4 ore, dupa care se trezeau pentru 2 ore, pentru ca mai apoi sa adoarma pana dimineata. Acesta era somnul obisnuit acum cateva sute de ani chiar daca pare de-a dreptul bizar.
Interesant mai este si faptul ca in perioada de veghe dintre cele doua reprize ale somnului, oamenii erau extrem de activi. Se ridicau din pat, mancau, fumau, discutau si chiar mergeau in vizite la vecini. Unii dintre ei preferau sa mediteze sau chiar sa invete. Medicii din vremea respectiva sustineau ca cea mai buna perioada pentru acumularea cunostintelor era in perioada dintre cele doua reprize ale somnului.
Referintele de la 1500 spun ca cei mai multi copii conceputi de clasa muncitoare s-a petrecut in cele doua ore de veghe dintre reprizele somnului.
Potrivit lui Ekirch, aceasta practica a inceput sa dispara treptat. Initial oamenii din orase au renuntat la somnul din reprize, pentru ca mai apoi practica sa fie impamantenita in toate zonele. Pana la inceputul anilor 1900, somnul a suferit o transformare la nivel global si din motive necunoscute oamenii au ales sa doarma intr-o singura repriza.
Istoricul asociaza aceasta schimbare cu introducerea sistemului de iluminat stradal. Legatura ar fi ca astfel s-a sporit siguranta oamenilor si din acest motiv somnul s-a transforma intr-o singura repriza. O alta explicatie ar fi ca odata cu progresul tehnologic oamenii au inceput sa perceapa din ce in ce mai bine timpul si sa nu-l mai piarda fara sens. Astfel, noaptea a devenit destinata somnului, iar ziua activitatilor importante.
Russell Foster, profesor specializat in cercetarea ritmului circadian, sustine ca si in ziua de astazi exista numerosi oameni care se trezesc in miez de noapte, stau trezi pentru cateva ore, pentru ca mai apoi sa adoarma iar. Acest fapt se petrece tocmai din nevoia organismul de a dormi segmentat, asa cum se intampla cu cateva sute de ani in urma. Psihologii sustin ca ideea somnului de 8 ore nu este tocmai benefica pentru psihicul uman, pentru ca cei mai multi oameni devin anxiosi. Somnul segmentat poate sa fie un raspuns si pentru prevenirea unor maladii grave, pentru ca s-a ajuns la concluzia ca peste 30% dintre problemele medicale iti au radacina in modul de a dormi.